Max Linder

Le Cinéma Français et la Première Guerre Mondiale

By Jon Davies
23/05/2016

Les Français se targuent souvent d'avoir inventé le cinéma. Et c'est vrai ! Les Frères Lumière sont les pères du septième art. Mais la réalité aurait pu être toute autre... Thomas Edison aux Etats-Unis et William Friese-Greene au Royaume-Uni, parmi tant d'autres, étaient sur le point de projeter pour la première fois une séquence d'images devant un public. La course était serrée, mais le 28 décembre 1895 au Salon Indien du Grande Café à Paris, un programme de 10 films courts, incluant Workers leaving a Factory est alors présenté. Le cinéma est né !

Au cours des 20 années suivantes, la France domine le monde en matière de technologie, d'inventivité et d'économie. Pathé-Frères devient la plus grande compagnie de production, produisant des équipements et des films dans des usines et des studios partout dans le monde. L'entreprise invente le film d'actualité et emploie des milliers de personnes, y compris des centaines de femmes pour colorer à la main les bobines, filmées à l'époque en noir et blanc. Malgré une histoire mouvementée, Pathé existe encore aujourd'hui. Et Gaumont n'est jamais loin derrière.

Dans un premier temps, c'est donc le cinéma français qui s'impose, de Moscou à New York. Mais en 1919, seuls entre 10 et 15 pourcents des films projetés à Paris sont français. Les Français se sont fait doubler... par le cinéma américain, qui domine le monde depuis une petite ville peuplée de ranchs au fin fond de la Californie, dénommée Hollywood. Que s'est-il passé ?

Max Linder

Les explications sont nombreuses. L'industrie du cinéma est souvent capricieuse, la puissance de l'industrie américaine est un obstacle de taille, mais c'est surtout le début de la guerre contre l'Allemagne en août 1914 qui marque un tournant décisif. La production de cinéma française, qui jouait dans la cour des grands avec des acteurs de renommée internationale tels que Max Linder, un grand rival de Charlie Chaplin, connaît un coup d'arrêt brutal. La mobilisation de nombreux travailleurs crée une vague d'exode vers les forces armées, et même Max Linder participe à l'effort de guerre en tant que chauffeur. Les studios et entreprises de cinéma sont réquisitionnés pour un usage militaire. Les cinémas ferment pour ce qui devait être une guerre éclair, promettant une victoire assurée 'avant Noël'... Le combat s'éternise et l'ennemi allemand progresse toujours plus vers Paris, ce qui provoque un lent réveil de l'industrie du cinéma, à la fois pour divertir la population et pour servir la propagande. 

Mais entre temps, les productions américaines ont en partie comblé le vide laissé par le cinéma français, et des acteurs du muet comme Buster Keaton ou Charlie Chaplin - renommé 'Charlot' pour le public français - connaissent en France un succès certain. Malgré un retour de l'industrie française, la vente de produits américains est en plein essor. Hollywood a appris grâce aux studios français comment produire des films de grande qualité, et se lance dans les feuilletons hebdomadaires, si bien qu'en 1917, la moitié des films projetés à Paris sont américains. Malgré ses tentatives de retour, Max Linder est éclipsé. Quelques années plus tard, il se suicide avec sa femme... deux victimes de plus de la guerre, et un symbole du déclin de l'industrie cinématographique française. 

L'arrivée du son donne l'opportunité d'un nouveau regain économique pour la France, mais elle est désormais soumise à la concurrence internationale avec des films de grande qualité comme La Chute de la Maison Usher (1928) d'Epstein, La Roue (1923) et Napoléon (1927) de Gance, Un chapeau de paille d'Italie (1928) de Clair, ou encore Un Chien Andalou (1929) de Buñuel.

La guerre est gagnée et l'industrie du film a gravement souffert, mais le meilleur reste à venir. (Affaire à suivre).

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